¿Cuáles Son Las Principales Funciones Del Páncreas?

El páncreas, es un órgano que cumple diversas funciones en el cuerpo humano.  Una de ellas es producir insulina, una hormona que regula el nivel de glucosa sanguínea. Otra es producir enzimas digestivas, que ayudan a descomponer los alimentos que se han consumido.

Aunque algunas veces por no sopesar la importancia de los órganos del cuerpo. se puede atentar contra su integridad. De allí la importancia de conocer a fondo sus principales funciones.

De este tema que ha cobrado vigencia, a partir de estudiar más a fondo el páncreas, voy a hablar a solicitud de Lucy, una seguidora de Texas. Esta joven universitaria quien vive con una tía, me comentó, que casi todos los viernes salía con sus amigos después de una ardua semana de estudio.

Para ellos, esto constituía una forma de relajarse, sin embargo, estas salidas siempre estaban acompañadas de bebidas alcohólicas. Esto le llamó mucho la atención a su tía, quien le aconsejó de forma muy firme dejar de hacerlo.

De hecho le mencionó, que un amigo de ella había padecido de pancreatitis, una enfermedad dolorosa y potencialmente mortal. Incluso, le destacó que había infinidad de formas para relajarse sanamente sin arriesgar la vida.

Esto le causó un poco de inquietud a Lucy, moviéndola a comunicarse conmigo. Ella, básicamente me solicitó que le corroborara acerca de los peligros del alcohol para el páncreas. Rápidamente hice contacto con ella y le destaqué que yo estaba completamente de acuerdo con su tía.

Asimismo, le comenté que efectivamente, consumir alcohol en exceso, producía efectos adversos sobre el páncreas. Para ahondar la información, preparé un informe que recogía las funciones de este órgano.

Dada la necesidad de crear más conciencia en muchas personas sobre la importancia del páncreas, decidí compartir esta información en mi página.

Generalidades acerca del páncreas

El páncreas es un órgano glandular con funciones muy especiales. Se divide en cuatro partes: cabeza, cuello, cuerpo y cola. Presentando una longitud de unos veinte centímetros y un peso cercano a los 150 gramos.

Esta glándula se ubica detrás del estómago, específicamente en la parte superior izquierda del abdomen. Presenta forma de pera aplanada o de pez, de aspecto esponjoso y se extiende horizontalmente en la zona abdominal.

Su porción más ancha (cabeza) se sitúa hacia el centro del abdomen, conectándose con el duodeno, la primera parte del intestino delgado y la cola se extiende hacia el bazo.

En esta zona de conexión, denominada ampolla de Vater, se cruzan los canales de la vesícula biliar y del páncreas. Ello permite el paso de la bilis y de las enzimas digestivas en el momento de la digestión.

La ampolla de Vater se denomina también ampolla hepatopancreática, papila de Vater o papila duodenal.

De acuerdo con los especialistas, el páncreas se encuentra rodeado por diversos vasos sanguíneos principales: la vena porta, arteria mesentérica superior, vena mesentérica superior y el tronco celíaco. Este conjunto de vasos sanguíneos proporciona sangre al páncreas y a otros órganos abdominales.

Cabe destacar, que casi la totalidad de esta glándula (95%) presenta tejido exocrino, con capacidad de generar enzimas digestivas. Este tipo de tejido recibe el nombre de ácinos pancreáticos  (células localizadas en el páncreas). El resto del tejido que conforma el páncreas está constituido por células de carácter endocrino, denominadas islotes de Langerhans.

El páncreas se considera un órgano vital para el metabolismo y la digestión. Principalmente porque participa en la obtención de los nutrientes necesarios y mantiene el equilibrio de la glucosa. Además, se encuentra relacionado con otros órganos como la vesícula biliar e hígado, integrantes importantes de los procesos digestivos.

Funciones del páncreas

De acuerdo a la ciencia, el parénquima pancreático posee una estructura lobular y contiene numerosas vesículas secretoras. Debemos resaltar, que los conductos de secreción son muy importantes para el funcionamiento del páncreas.

De hecho, cada una de las vesículas secretoras presenta un conducto de salida. Dicho conducto, conecta con los de las demás vesículas y a su vez con el conducto principal.

Vale destacar, que el conducto principal denominado conducto pancreático inicia en la cola del páncreas, recorriéndolo en toda su extensión. Luego de ello, ingresa al duodeno a través de la ya mencionada ampolla de Vater. Debemos señalar, que aparte del conducto pancreático principal, existe el conducto pancreático accesorio.

Según los especialistas, en un 70% de las personas dicho conducto se conecta con el conducto pancreático. Posteriormente, las secreciones pancreáticas son movilizadas a través de ambos conductos, para finalmente trasladarse a la denominada papila duodenal mayor.

El páncreas tiene dos funciones principales: la función exocrina, dirigida a los procesos digestivos y la función endocrina, relacionada con la producción de hormonas. Podríamos considerarlo un órgano exocrino y también endocrino.

Función exocrina pancreática

Según los especialistas, la función exocrina del páncreas es producir y liberar sustancias que favorecen la digestión de los alimentos. Estas sustancias son enzimas y bicarbonato de sodio.

Debemos resaltar, que las enzimas son moléculas que aceleran las reacciones químicas que descomponen los alimentos en partes más pequeñas. Por ejemplo, la amilasa es una enzima que fracciona el almidón en azúcares simples. El páncreas produce diferentes tipos de enzimas para digerir los carbohidratos, las proteínas y las grasas.

Vale destacar, que el bicarbonato de sodio posee la propiedad de neutralizar la acidez estomacal. Como sabemos, el estómago produce ácido clorhídrico para ayudar a la digestión, sin embargo, este ácido podría dañar el intestino si no se equilibra.

El bicarbonato de sodio reacciona con el ácido clorhídrico y forma agua y sal, evitando el daño intestinal.

Se sabe, que el páncreas exocrino envía las enzimas y el bicarbonato sódico al duodeno (primera porción del intestino delgado). En el duodeno se mezclan los alimentos con las sustancias digestivas y se inicia la absorción de los nutrientes.

Se debe resaltar, que la función exocrina del páncreas es muy importante para la nutrición y la salud. Por esta razón, si el páncreas no produce suficientes enzimas o bicarbonato de sodio, la digestión se altera. Esto ocasiona que los nutrientes no sean aprovechados adecuadamente.

De hecho, esto podría acarrear procesos de malnutrición, además de procesos diarreicos, pérdida de peso, anemia y osteoporosis.

El páncreas exocrino ha sido objeto de muchos estudios científicos desde hace más de un siglo. Vale destacar que fue el primer órgano donde se descubrió la acción de una hormona. Dicha hormona se denominó secretina y cumple la función de estimular la producción de bicarbonato de sodio.

Profundizando acerca de las enzimas secretadas por el páncreas

El páncreas exocrino posee la función de producir enzimas digestivas, iones y agua hacia el duodeno. Dichos compuestos se consideran esenciales para procesar los nutrientes presentes en los alimentos. Mediante este proceso, es posible lograr su transformación en fracciones moleculares absorbibles por el epitelio de la superficie gastrointestinal.

Las enzimas de las glándulas salivales, el estómago y el epitelio de superficie del tracto gastrointestinal también participan en la digestión de los alimentos. Pero, aun así, tal como mencionamos anteriormente, el páncreas exocrino juega un rol destacado y esencial en el proceso digestivo.

Las enzimas secretadas por el páncreas son moléculas que facilitan la digestión de los alimentos en el intestino delgado.

Dichas enzimas se producen en las células acinares del páncreas y se liberan al conducto pancreático. Ellas son: la amilasa, que descompone el almidón; lipasa, que descompone las grasas; y proteasas, que descomponen las proteínas.

Dichas enzimas actúan de forma óptima en un pH alcalino. Por esta razón, el páncreas también secreta bicarbonato para neutralizar el ácido del estómago.

Debemos señalar que la secreción de las enzimas pancreáticas está regulada por las hormonas colecistoquinina (CCK) y secretina. Dichas hormonas son liberadas en el duodeno cuando los alimentos llegan desde el estómago. La CCK estimula la contracción de la vesícula biliar y la liberación de bilis, así como la secreción de enzimas pancreáticas.

A su vez, la secretina estimula la secreción de bicarbonato por el páncreas. De esta manera, el páncreas contribuye a la digestión y absorción de nutrientes esenciales para el organismo.

Es importante resaltar, que la secreción de iones y agua por el páncreas exocrino también es una función esencial. Esta función permite que exista un flujo de iones y agua que permite transportar las enzimas digestivas desde su origen en las células acinares pancreáticas hasta el intestino.

Función endocrina pancreática

La función endocrina pancreática consiste en producir hormonas que se liberan al torrente sanguíneo para regular el metabolismo de la glucosa y otros nutrientes.

Dentro de las hormonas más importantes producidas por el páncreas, destacan la insulina y el glucagón. Ambas hormonas presentan efectos opuestos sobre nuestro metabolismo. Esto permite mantener el nivel de glucosa sanguínea dentro de un rango normal.

Vale destacar, que la insulina actúa reduciendo los niveles de glucosa sanguíneo, mientras que el glucagón los incrementa. Debemos señalar que este efecto beneficia el funcionamiento del propio páncreas. Pero además de ello, posee efectos positivos sobre diversos órganos del cuerpo, tales como el hígado, los riñones y el cerebro.

De acuerdo con los especialistas, la insulina se libera cuando el nivel de glucosa en sangre es elevado. La presencia de este compuesto facilita la entrada de glucosa en las células, donde se utiliza como fuente de energía. También la glucosa puede almacenarse como glucógeno en músculos, hígado y tejido graso.

Ello es posible gracias a que la insulina transporta la glucosa del torrente sanguíneo a los músculos y tejidos corporales. Además de ello, la insulina permite que el hígado absorba y almacene glucosa. Esta fuente de combustible se utilizará en situaciones que requieran mucha energía de las células. Entre ellas, situaciones de esfuerzo intenso o de estrés.

A su vez, el glucagón se genera cuando el nivel de glucosa sanguíneo es bajo. Este compuesto puede estimular la liberación de glucosa desde el hígado o los tejidos grasos, donde se encuentra almacenada.

Existen otras hormonas secretadas por el páncreas: una de ellas es la somatostatina, cuya función principal es inhibir la secreción de insulina y glucagón. La otra es conocida como polipéptido pancreático y su función principal es modular la actividad del páncreas exocrino y del tracto gastrointestinal.

Afecciones más frecuentes del páncreas

El páncreas es propenso al padecimiento de algunas enfermedades. Por eso, es importante cuidarlo y conocerlo mejor. Incluso, un inadecuado desempeño del páncreas repercute negativamente en el buen funcionamiento de nuestro organismo en general.

Estos problemas pueden causar síntomas como dolor abdominal, náuseas, vómitos, pérdida de peso o diabetes. Muchos expertos señalan que llevar un estilo de vida incorrecto y una mala alimentación puede causar problemas en el adecuado desempeño pancreático.

Incluso, la presencia de enfermedades crónicas, como la obesidad, pueden también propiciar el desarrollo de trastornos pancreáticos.

Una de las afecciones más frecuentes es la pancreatitis, que consiste en una inflamación del páncreas. La misma puede ser aguda o crónica, dependiendo de la duración y la gravedad de la inflamación. Además de ello, las consecuencias de la pancreatitis pueden variar según el tipo y la causa de la enfermedad.

Así, la pancreatitis aguda se produce cuando el páncreas se inflama de forma repentina y severa. Ello ocurre usualmente por efecto de cálculos biliares o consumo excesivo de alcohol.

Los síntomas incluyen dolor abdominal intenso, náuseas, vómitos y fiebre. Incluso, se ha observado que la pancreatitis aguda podría ocasionar ciertas complicaciones. A saber: necrosis pancreática, abscesos, pseudoquistes, insuficiencia respiratoria o renal, shock o sepsis.

Estas complicaciones pueden ser potencialmente mortales y requieren atención médica urgente.

A su vez, la pancreatitis crónica surge a causa de una inflamación persistente y progresiva del páncreas. Ello ocurre por el consumo crónico de alcohol o por enfermedades autoinmunes. Dentro de los síntomas frecuentes destacan dolor abdominal recurrente, pérdida de peso, procesos diarreicos y esteatorrea (heces grasas).

Se debe  recalcar que la pancreatitis crónica puede provocar complicaciones que afectan la calidad de vida y pueden ser mortales. Entre ellas señalamos, fibrosis pancreática, calcificaciones, diabetes, malabsorción, insuficiencia pancreática, cáncer pancreático o pseudotumor inflamatorio.

¿Cómo cuidar la salud del páncreas?

Cuidar el páncreas es fundamental para mantener una buena salud y prevenir enfermedades graves como la diabetes, cáncer o pancreatitis.

 

Dentro de las medidas preventivas destacan:

• Llevar una alimentación equilibrada rica en frutas, verduras, legumbres, pescado,  carbohidratos saludables, grasas saludables y carnes magras
• Evitar el consumo excesivo de alcohol, grasas trans y azúcares refinados
• Mantener un peso saludable y realizar ejercicio físico regularmente
• Dejar de fumar o evitar el humo del tabaco
• Controlar los niveles de glucosa en sangre
• Realizar chequeos médicos periódicos y medir los niveles de glucosa en sangre. En especial, si se presentan síntomas como sed, hambre o cansancio excesivo, pérdida de peso involuntaria o infecciones frecuentes
• Seguir las indicaciones del médico y tomar los medicamentos prescritos en caso de padecer alguna enfermedad que afecte al páncreas, como la diabetes o la pancreatitis
• Evitar automedicarse o suspender el tratamiento sin consultar al especialista.

Concluyendo

De acuerdo a lo presentado, es una de las pocas glándulas que posee una función dual de tanta importancia metabólica. Es decir, produce jugos digestivos que ayudan a descomponer los alimentos y libera hormonas reguladoras de la glucosa sanguínea.

Dichas funciones son catalogadas por la ciencia como exocrinas y endocrinas. La función exocrina consiste en producir y secretar jugo pancreático al duodeno, que contiene enzimas digestivas y bicarbonato para neutralizar la acidez gástrica.

La función endocrina consiste en producir y liberar hormonas al torrente sanguíneo, como la insulina, el glucagón, el polipéptido pancreático y la somatostatina, que regulan los niveles de glucosa y otros nutrientes en la sangre.

Vale destacar, que el páncreas es propenso al padecimiento de diversas enfermedades. Entre ellas destacan la diabetes mellitus, insuficiencia pancreática, pancreatitis o cáncer pancreático, que afectan su funcionamiento y requieren tratamiento médico.

No obstante, muchas de estas enfermedades pueden llegar a prevenirse mediante un adecuado estilo de vida y una sana alimentación. Ello incluye mantener una dieta equilibrada. La misma debe contener elevados niveles de frutas, verduras, legumbres, pescado, cereales integrales y carnes magras.

Es importante además evitar el consumo excesivo de alcohol, grasas trans y azúcares refinados. Además de ello, se debe mantener un peso saludable, practicar ejercicio regular, no fumar y controlar la glucosa sanguínea. En especial si se padece diabetes o existe el riesgo de desarrollarla.

Para Lucy la información recibida, la cual comparto en el post, fue muy aleccionadora. Ella se comunicó tan pronto recibió la información y se percibía muy emocionada. De hecho me comentó que habló largamente con su tía y le agradeció su noble gesto de separarla del alcohol.

Lucy incluso me relató que sus amigas más cercanas, decidieron no seguir empleando el alcohol de forma irresponsable.

“El páncreas es un órgano interno que desempeña un papel clave en la transformación de nutrientes esenciales que proporcionan energía a las células. Los problemas con su funcionamiento pueden afectar negativamente a la salud del cuerpo humano. Incluso las personas sanas y relativamente jóvenes deben cuidar una alimentación sana y un estilo de vida adecuado, lo que garantizará un funcionamiento óptimo del páncreas durante muchos años”

Monika Karpińska

Academia Polaca de Ciencias

Varsovia, Polonia

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