¿Qué Son Las Neuronas Espejo?

Se ha observado en los últimos años, un repunte del interés por estudiar y profundizar los conocimientos sobre la empatía. Esto ha llevado a descubrir, que cuando una persona observa cuando otra siente, actúa o piensa, puede comprender sus sentimientos. Ello se debe, a un tipo especial de células cerebrales denominadas neuronas espejo.

De este tema poco común e intrigante les hablaré a solicitud de Lindsay, una seguidora de Nuevo México. Ella es una joven universitaria, que desde hace dos años trabaja en una oficina para atender inmigrantes. Ella me comentaba, que se han presentado una serie de situaciones que realmente le han dejado un poco desconcertada.

De hecho me dijo, que su jefe inmediato le comentó que muchas veces esos sentimientos provienen de algunas neuronas especiales de nuestro cerebro. Ella no tuvo muy en cuenta esos comentarios, sin embargo, un día una de las familias atendidas le invitó a cenar a su casa en agradecimiento.

Ella realmente quedó perpleja porque aún no entendía como su comportamiento había motivado tal gesto de agradecimiento. Al compartir con la familia se enteró, que uno de los niños era autista y el día que les atendió en su oficina, sin proponérselo, tuvo muchos gestos amigables con él.

Después de este suceso, ella comenzó a indagar acerca de lo que su jefe le había comentado. Sin embargo, siguieron las dudas y decidió acudir a mí. Ella realmente quería, que le ahondara sobre estas neuronas especiales que nos hacen reaccionar amigablemente frente a otras personas.

Para honrar la solicitud de Lindsay elaboré un dossier contentivo sobre teorías actuales que explican acerca de las neuronas espejo. Dado lo profundo de este tema, decidí compartir este artículo en mi página.

Una aproximación al funcionamiento de las neuronas de nuestro cerebro

De acuerdo a los estudios realizados hasta la fecha, el sistema nervioso central conformado por el cerebro y médula espinal posee dos tipos básicos de células. Ellas son las neuronas y glía, vale destacar que a pesar de que la glía supera en número a las neuronas en ciertas porciones cerebrales, las neuronas constituyen las células fundamentales.

Se ha observado, que las neuronas se encargan  de  transmitir información mediante señales bioquímicas e impulsos eléctricos. Estos mensajes, son transmitidos a diferentes zonas del cerebro y al resto del sistema nervioso. Debemos destacar, que cada cosa que sentimos, pensamos y realizamos, no sería posible sin la participación de las neuronas.

Se ha determinado, que las neuronas poseen tres partes principales: cuerpo celular, dos prolongaciones llamadas axón y dendritas. De acuerdo a los estudios, en el interior del cuerpo celular existe un núcleo que contiene material genético. El mismo posee la función de controlar las actividades de la célula.

A su vez, el axón con gran similitud a una larga cola es responsable de transmitir los mensajes neuronales. Y por último las dendritas, estructuras semejantes a ramas arbóreas, se encargan de recibir los mensajes para la neurona.

Los científicos han logrado establecer, que las neuronas se comunican entre sí enviando sustancias químicas denominadas neurotransmisores. Este proceso tiene lugar a través de un pequeño espacio denominado sinapsis. El mismo, se encuentra ubicado entre los axones y dendritas de las neuronas contiguas.

Tipos de neuronas

• Sensoriales: este tipo de neuronas, posee la capacidad de conducir información desde órganos sensoriales (vista y oído) hasta nuestro cerebro. Es decir, las neuronas sensoriales recopilan información acerca de lo que ocurre dentro y fuera del cuerpo y la transmiten al sistema nervioso central, para ser procesado
• Motoras: estas neuronas son responsables de controlar la actividad muscular voluntaria (como el habla). Se podría decir, que estas neuronas obtienen información de otras neuronas y transmiten órdenes al sistema muscular, las glándulas y órganos. A manera de ejemplo, diríamos que si tomas un recipiente que está caliente, las neuronas motoras que enervan los músculos de tus dedos ocasionarían que tu mano lo soltara
• Interneuronas: este tipo de neuronas, solo se encuentra presente en el sistema nervioso central. Ellas son responsables de conectar una neurona con otra. Ellas reciben información de otras neuronas (sensoriales o interneuronas) y la transmiten la información a otras neuronas (motoras o interneuronas).

Un nuevo tipo de neuronas aparece en escena

En la segunda mitad del siglo XIX surgieron diversas teorías sobre los mecanismos involucrados en la comprensión de la acción. Ello incluía también la teoría de la mente (capacidad o habilidad para comprender, atribuir y predecir conductas o pensamientos), teoría del lenguaje y aprendizaje imitativo.

Esta búsqueda experimentó un repunte con el descubrimiento de las denominadas “neuronas espejo”. Este descubrimiento fue realizado por el un equipo científico conducido por el biólogo Giacomo Rizzolatti de la Universidad de Parma (Italia), en 1996.

Él y su equipo de investigadores se encontraban estudiando el cerebro de cierto tipo de monos cuando detectaron un curioso grupo de neuronas.

Estas células cerebrales, además de activarse cuando el animal ejecutaba ciertos movimientos, también lo hacían al observar a otros realizarlo. Desde entonces se les denominó neuronas espejo o especulares. De hecho, al principio los científicos llegaron a pensar que solo se trataba de un sistema de imitación.

No obstante, multitud de trabajos realizados hasta la fecha desde su descubrimiento, indican que su trascendencia incluye además el campo de la neurofisiología.

Podemos destacar, que el trabajo de Rizzolatti y su equipo inspiró a muchos grupos científicos alrededor del mundo, que buscaban explicaciones en un área nueva y hasta entonces inexplorada.

Principalmente, en lo relacionado con nuestra percepción y comprensión acerca de las acciones e intenciones de los demás. Además de ello, cómo es el proceso de aprender por imitación para ayudar a nuestra propia supervivencia, incluso los mecanismos del desarrollo de un rasgo humano único: el lenguaje.

Hasta la fecha una gran cantidad de estudios han logrado abordar estas incógnitas, logrando recopilar información sobre las neuronas espejo. Incluyendo sus subtipos y zonas cerebrales implicadas en el sistema conformado por este tipo de neuronas. Así como las consecuencias sobre la vida cuando no funcionan adecuadamente.

Generalidades acerca de las neuronas espejo

Según la ciencia, las neuronas espejo permiten que podamos comprender los sentimientos y establecer conexiones con otras personas. Así, cuando observamos a una persona actuar, sentir o pensar, ocurren pequeñas descargas eléctricas cerebrales, que activan la señal recibida. Se cree, que ellas poseen un rol destacado en la imitación, aprendizaje y empatía.

Estas neuronas son células motoras ubicadas en la corteza premotora y lóbulo parietal inferior del cerebro. Vale destacar, que una de las cualidades clave de estas neuronas es que su actividad involucra procesos de ejecución, además de la observación de la acción. De hecho se ha establecido, que esta actividad presenta cierto nivel de especificidad de acción.

Por ello, este tipo de neuronas se distingue de otras neuronas “motoras” o “sensoriales. Principalmente porque ellas solo pueden ejecutar u observar, pero no pueden llevar a cabo ambos procesos. Incluso, este tipo de neuronas responde ante la visualización de objetos u otros estímulos no asociados con la acción.

Resulta interesante destacar, que se ha determinado que tan solo a 72 horas de haber nacido las neuronas espejo incitan a los bebés a reproducir las expresiones faciales que observan. Incluso, a las seis u ocho semanas los recién nacidos ya poseen la capacidad de combinar la agudeza visual y desarrollo cerebral.

Esto le permite al recién nacido emitir un auténtico reconocimiento a alguien que tiene frente a sí. De hecho, las sonrisas sociales son una reacción bastante frecuente del bebé ante el mundo circundante.

Importancia de las neuronas espejo

A raíz el descubrimiento de las neuronas espejo se han logrado numerosos avances a nivel de diversas aplicaciones clínicas y traslacionales. De hecho, los estudios del mecanismo de las neuronas espejo abrieron nuevas vías de investigación relacionadas con trastornos de desarrollo.

Asimismo, han permitido ahondar en ciertas afecciones neuropsiquiatricas como el autismo y otras enfermedades psiquiátricas.

Se ha establecido además, que las neuronas espejo juegan un rol muy importante en la socialización. Se cree, que ellas podrían ser parte fundamental de un sustrato neurobiológico que ayuda a mediar en las interacciones sociales. Aunque no se trate del único mecanismo vinculado a este hecho, posee el destacado papel de lograr integrar información.

Esto permite, que podamos comprender a otras personas, incluso conociéndolas poco.

Por ello se piensa, que las neuronas espejo han sido fundamentales y se consideran actualmente los pilares de la socialización. Cabe destacar, que sin la empatía que permite entender a otras personas, las posibilidades de supervivencia de la especie humana disminuyen.

Ha sido comprobado en muchos estudios, que los seres humanos somos dependientes entre sí desde la infancia. De hecho se ha valorado, que la empatía que se obtiene gracias a estas neuronas permite que nos adaptemos a esta dependencia en aras del desarrollo social.

Se ha planteado la hipótesis, de que estas neuronas podrían haber favorecido de forma sustancial la aparición del lenguaje. Dicho razonamiento tiene cabida cuando se piensa en el lenguaje en términos paralingüísticos. Es decir, los movimientos de manos o gestos utilizados normalmente para enfatizar cuando hablamos.

A raíz de esto, existe actualmente un debate que puntualiza el hecho de que una gran cantidad de los mecanismos de comunicación de los humanos se obtienen por imitación. Se cree por tanto, que sin las neuronas espejo este mecanismo no hubiese sido posible de realizar.

La teoría de la empatía y las neuronas espejo

En las últimas décadas se ha intensificado el interés por el estudio de la empatía, y cómo lograr comprenderla adecuadamente. Existe una teoría denominada “teoría de la empatía de la neurona espejo”, que ha ganado mucho terreno.

Esta teoría sugiere, que la empatía es algo que sentimos porque están presentes las neuronas espejo. Y gracias a su presencia podemos comprender las emociones que experimentan otras personas.

De hecho, gracias a ellas es posible que el cerebro imite además de las acciones, las emociones de los demás. Y definitivamente esto es lo que hace a los seres humanos seamos seres sociales.

Las neuronas espejo son especialmente importantes en situaciones sociales en las que de lo contrario, es posible que no podamos sentir lo que otra persona siente porque nosotros mismos no tenemos una experiencia similar. Una persona con dificultad para sentir sus emociones probablemente no posea cantidad suficiente de este tipo de neuronas.

Para muchos científicos, las neuronas espejo probablemente estén implicadas en la empatía por el dolor. Es decir, si alguien siente empatía por tu dolor, el también querrá experimentarlo. Y esto precisamente es lo que realizan las neuronas espejo, permitiendo empatizar con el dolor ajeno.

Experimentar lo que agobia a otra persona, podría considerarse la base de la empatía. Incluso, las neuronas espejo permiten que una persona pueda observar a otra como un ser intencional. Es decir, con propósito e intención.

Inclusive, algunos expertos ya habían sugerido que cuando se presenta una disfunción a nivel de las neuronas espejo, puede presentarse el autismo.

De hecho, aunque las personas con autismo ocasionalmente imitan lo que otros hacen, no logran hacerlo bien. Aunque no tienen empatía ni una teoría de la mente, por ello no son capaces de inferir las intenciones de otra persona, y tampoco participan en juegos de simulación.

Concluyendo

Desde el año 1996, desde que un equipo científico de Italia descubrió las neuronas espejo se han abierto nuevos caminos para entender el funcionamiento del aprendizaje y la socialización. De hecho, las neuronas espejo hacen posible que el cerebro imite no solo las acciones de los demás, sino también sus emociones.

Esto es lo que convierte a los seres humanos en criaturas sociales. De acuerdo a diversos estudios se ha demostrado, que las neuronas espejo nos ayudan a aprender una acción mediante la observación. Asimismo, pueden coadyuvar a comprender las acciones de los demás, pudiendo afectar su comportamiento y decisiones.

De hecho ellas son tan importantes para el aprendizaje, que además de imitar las acciones de los demás permite también transferir las habilidades aprendidas a otras situaciones de nuestra vida.

Se ha demostrado, que las neuronas espejo además de lo señalado anteriormente, desempeñan un papel en la adquisición de nuevas habilidades. Dentro de ellas destacan, tareas relacionadas con objetos, empleo de herramientas y aprendizaje de idiomas. Diversos investigadores han planteado, que la disfunción de la neurona espejo podría estar relacionada con muchos de los síntomas del autismo, como dificultades sociales o retrasos en la comunicación.

De hecho se ha logrado establecer, que la disfunción de las neuronas espejo está asociada con el déficit del procesamiento sensorial y comprensión de los patrones de comportamiento sociales. Todos ellos, presentes en el trastorno del espectro autista.

Para Lindsay la información recibida, la cual comparto con vosotros en el post, fue de mucha ayuda. Ella realmente se emocionó al recibirla, incluso cuando se comunicó conmigo posteriormente se mostró muy sentimental. De hecho me comentó, que agradece a diario tener sus neuronas espejo funcionando adecuadamente. Ello le ha permitido hacer buenos amigos, y también ganarse la admiración de sus compañeros.

“Se considera que el sistema de neuronas espejo (SNM) está relacionado no sólo con la imitación motora y la lectura de intenciones de otros agentes, sino también con conceptos de la interacción social, como la emoción, la empatía y la Teoría de la Mente (ToM). De ahí que se especule que la causa de trastornos psiquiátricos como el Trastorno del espectro autista pueda estar fuertemente asociada a disfunciones del SNM”

Hyeonjin Jeon

Universidad Inje, Goyang, Corea

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